Lichaamsbeeld en de ouder die vergelijkt

Module 10 · Gezondheid & medicatie · Artikel 12 · Wave 4 · 8-12 · 13-17

---

Je dochter is dertien. Ze staat voor de badkamerspiegel klaar te maken voor school, en bekijkt zichzelf met een soort zorgvuldige aandacht die er een jaar geleden nog niet was.

Ze betrapt je terwijl je vanuit de deuropening naar haar kijkt. Half lachend zegt ze: Mama zegt dat ik op tante Lisa lijk. Hetzelfde figuur, zegt ze. Onder dat lachje hoor je dat dit nog niet helemaal geland is.

Je maakt een kleine opmerking. Je gaat verder met je ochtend. Maar die kleine opmerking, en die zin die ze lachend zei, blijven allebei de hele dag bij je hangen.

Je zus, de zus van je mede-ouder, was het figuur in kwestie. Lisa was, toen je haar als tiener kende, vaak aan de lijn en vaak ontevreden over haar lichaam. Nu vraag je je af wat je mede-ouder bedoelde. Wat die opmerking met zich meedraagt.

Dit artikel gaat over die stille observatie op een gewone ochtend.

Waar dit artikel over gaat

Het uitgangspunt is dit. Het lichaamsbeeld van een kind, zeker in de puberteit, wordt voortdurend gevormd door duizend kleine opmerkingen van de mensen om hem heen. In een gezin met twee huizen komen die opmerkingen uit twee huizen, soms trekkend in verschillende richtingen. De ouder die vergelijkt (soms allebei de ouders) vormt de grootste afzonderlijke bron van schade of steun. Dit artikel gaat niet over hoe je met je kind praat over zijn lichaam; het gaat over het structurele werk waarbij twee mede-ouders hun eigen vergelijkende gedrag herkennen en in de hand houden, zodat het kind opgroeit met een lichaamsbeeld dat gevormd is door zorg en niet door overgeërfd familieongemak.

Het artikel behandelt vier dingen. De ouder die vergelijkt, benoemd. De patronen die schade aanrichten. Het werk dat elke ouder alleen kan doen. En de moeilijkere gesprekken tussen jullie twee.

Eerst nog iets, voor we verdergaan. Dit artikel gaat over lichaamsbeeld in de alledaagse zin: opmerkingen, vergelijkingen, aandacht voor gewicht, de manier waarop er over eten en bewegen wordt gepraat. Het gaat niet over eetstoornissen, die in een klinische categorie vallen en professionele hulp nodig hebben. Vermoed je dat je kind een eetstoornis ontwikkelt, dan is de juiste stap niet meer artikelen lezen; dan is het een gesprek met de huisarts. Module 10, Artikel 07, gaat breder in op ondersteuning bij mentale gezondheid.

De ouder die vergelijkt

Een paar patronen van vergelijken die je in gezinnen met mede-ouderschap tegenkomt.

Vergelijken met familieleden. Je bent gebouwd zoals je tante. Je hebt de kant van je vader. Je hebt de benen van je oma. Soms liefdevol; soms neutraal; soms beladen. Het kind dat dit hoort, leert het eigen lichaam te lezen door de bril van familiegelijkenis. Dat is op zichzelf prima, maar het wordt lastiger als het familielid waarnaar verwezen wordt, in het hoofd van de spreker of van het kind verbonden is aan een bepaald soort lichaam of een bepaald lichaamsverhaal.

Vergelijken met broers of zussen. Je zus was altijd de slanke. Jij en je broer eten heel anders. Je broers en zussen zijn nog niet door deze fase heen. Bedoeld als observatie, ontvangen als rangorde. Kinderen leren razendsnel wie er, in de ogen van het gezin, het meer of minder acceptabele lichaam heeft.

Vergelijken met vrienden. Je vriendin is echt gevuld. Zij is altijd al de lange geweest. Vroeger waren jullie even groot. Bijna altijd benoemd door ouders; bijna altijd gehoord als vergelijking, ook als er geen oordeel mee bedoeld is.

Vergelijken met de ouder zelf. Ik had op jouw leeftijd precies hetzelfde lichaam. Ik heb hier nooit last van gehad. Ik heb mijn hele leven op mijn gewicht moeten letten en jij zult dat ook moeten. Het eigen lichaamsverhaal van de ouder, vooruitgeprojecteerd op het kind.

Vergelijken met idealen. Modellen hoeven er zo niet uit te zien. Topsporters eten zo niet. Zelfs opmerkingen die bedoeld zijn om schadelijke idealen weg te wuiven, kunnen de boodschap meedragen dat er een ideaal bestaat.

Stilzwijgend vergelijken. Soms wordt het vergelijken niet uitgesproken. Een blik. Een stilte als het kind een tweede portie pakt. Even op de weegschaal stappen bij het langslopen in de badkamer. Het non-verbale vergelijken is soms luider dan de uitgesproken versie.

Deze patronen zijn niet uniek voor gezinnen met twee huizen. Ze komen voor in elk gezin met kinderen. Wat bij mede-ouderschap specifiek speelt, is dat het vergelijken in het ene huis heel anders kan zijn dan in het andere, waardoor het kind moet laveren tussen twee verschillende manieren waarop er naar zijn lichaam gekeken wordt.

De patronen die schade aanrichten

Een paar specifieke dingen die kwaad doen.

Het ene huis dat opmerkingen maakt over eten dat het andere huis goedkeurde. Als het kind het ene eet in het ene huis en iets anders in het andere, vertellen opmerkingen als heb je dat echt gegeten bij papa? het kind dat zijn lichaam over de huizen heen in de gaten wordt gehouden. Dat toezicht is schadelijker dan het eten.

Het ene huis dat praat over de eet- en beweeggewoonten van het andere huis. Mama is altijd aan de lijn. Papa eet als een tiener. De opmerkingen zijn misschien observerend; ze leren het kind dat lichaamsgewoonten iets zijn waar ouders elkaar op beoordelen. Het kind, met zijn eigen lichaam in ontwikkeling, neemt dat in zich op.

De vergelijkende ouder die ook de controlerende ouder is. Soms probeert de ouder die de opmerkingen maakt ook het eten, het bewegen of het uiterlijk van het kind in bredere zin te sturen. Die combinatie kan extra schadelijk zijn. De andere ouder wordt in dat geval vaak het huis waar veilig gegeten kan worden, het huis waar het lichaam met rust gelaten wordt, waar het kind kan ontspannen. Die splitsing is voor geen van beide huizen een gezonde structuur.

De prijzende ouder die in lichaamstermen prijst. Wat zie je er goed uit vandaag. Je bent afgevallen. Je wordt echt slank. Zelfs positieve opmerkingen over het uiterlijk van een kind leren het dat zijn lichaam beoordeeld wordt. Het kind dat geprezen wordt omdat het slank is, leert dat slank is wat telt; het kind dat geprezen wordt omdat het sterk is, leert dat kracht is wat telt. Een compliment over het uiterlijk is een compliment dat in de gaten houdt.

De vergelijking tussen mede-ouders die het eten bewaken. Als ouders het oneens zijn over wat het kind zou moeten eten, en die onenigheid een constant commentaar over en weer tussen de huizen wordt, ervaart het kind etenstijd als gebied waar zijn ouders om vechten. Het eet minder vrij. Het ontwikkelt de gewoonte om zichzelf in de gaten te houden jonger dan zou moeten.

Het patroon van druk om te bewegen. De ene ouder verwacht dat het kind een bepaalde sport of beweging doet; de andere niet. Het kind, daartussenin, ervaart bewegen als ofwel een verplichting ofwel een ontsnapping. Geen van beide levert een gezonde band met het eigen lichaam op.

De spiegelopmerkingen. Beide ouders die, in de badkamer, voor de spiegel, commentaar geven op hun eigen lichaam waar het kind bij is. Ik zie er niet uit vandaag. Ik ben aangekomen. Ik moet hier echt iets aan doen. Het kind leert het lichaam in de gaten houden door wat de ouder voordoet.

Het werk dat elke ouder alleen kan doen

Een paar dingen die niet de instemming van de andere ouder nodig hebben.

Stop helemaal met opmerkingen over het lichaam van je kind. De moeilijkste. Ook goedbedoelde opmerkingen: je ziet er gezond uit, je wordt lang, wat zit je haar leuk. Bijna al deze opmerkingen kun je vervangen door opmerkingen die niet over het uiterlijk gaan: je ziet er blij uit vanochtend, je zit lekker vol energie vandaag, dat shirt lijkt me er een waar je dol op bent. Het kind kent zijn eigen lichaam. De taak van de ouder is vooral om er geen commentator van te zijn.

Geef geen commentaar op je eigen lichaam waar je kind bij is. Vooral het spiegelpraten. Het kind kijkt naar de ouder en leert dat ook lichamen van volwassenen beoordeeld worden. Het is niet eerlijk om ze dat aan te leren.

Geef geen commentaar op andermans lichaam waar je kind bij is. Andere kinderen, familieleden, bekende mensen, vrienden. Elke opmerking leert het kind dat lichamen bekeken en gerangschikt worden.

Maak eten thuis neutraal. Eten is brandstof; eten is plezier; eten is samenzijn. Eten is geen beloning, geen straf, geen deugd, geen zonde, geen onderwerp van commentaar. Het kind dat aan de keukentafel eet, hoort geen opmerkingen te krijgen over zijn porties of keuzes. Het kind mag de hoeveelheid eten die zijn lichaam bij deze maaltijd wil, ook als dat meer of minder is dan de ouders verwachtten.

Maak bewegen neutraal. Sommige kinderen houden van sport. Andere niet. Sommige vinden hun lichaam via dansen, wandelen, klimmen, zwemmen. Bewegen is een plezier op zich; het is voor kinderen geen manier om gewicht te beheersen. De ouder die bewegen positief houdt, zonder er een vorm van lichaamsbeheersing van te maken, ondersteunt de band die het kind met het eigen lichaam heeft.

Merk je eigen ongemak op. Als je overgeërfd ongemak met je eigen lichaam meedraagt, met eten, met gewicht, dan geef je dat misschien zonder het te weten door. Dat werk is van jou, niet van je kind. Een therapeut, een vriend, een boek, wat je ook helpt om je eigen lichaamsverhaal te verwerken, zodat het niet doorsijpelt naar de volgende generatie.

Let op vroege signalen. Flink minder eten. Plotseling hele voedselgroepen schrappen. Nieuwe regels rond maaltijden. Nieuwe beweegpatronen die dwangmatig ogen. Steeds vaker praten over lichaamsgewicht of figuur. Laagjes dragen bij warm weer. Dit zijn signalen die om een gesprek met de huisarts vragen. Wacht er niet mee. En je kind kan zelf ook altijd, vertrouwelijk, terecht bij de Kindertelefoon (0800-0432).

De moeilijkere gesprekken tussen jullie twee

Sommige patronen kun je alleen over de twee huizen heen aanpakken.

Het gesprek over eten tussen de huizen. Een bruikbaar uitgangspunt: elk huis pakt eten op zijn eigen manier aan; geen van beide huizen geeft commentaar op wat er in het andere gegeten is. Heb je lekker gegeten bij papa? en niet wat heeft papa je te eten gegeven? Het eerste behandelt het huis van je mede-ouder als een huishouden; het tweede als gebied dat geïnspecteerd moet worden.

Het gesprek over opmerkingen over het lichaam. Als je hebt gemerkt dat je mede-ouder opmerkingen over het lichaam van je kind maakt die je zorgen baren, benoem het. Niet als beschuldiging. Als observatie. Ik merk dat ons kind de laatste tijd onzekerder is over haar lichaam. Ik vraag me af of sommige dingen die ik haar over zichzelf heb horen zeggen, voortkomen uit opmerkingen die ze hoort. Ik denk dat we allebei voorzichtig moeten zijn met wat we over haar lichaam zeggen. Rustig gezegd, één keer gezegd, niet als confrontatie.

Het gesprek over het lichaam van je mede-ouder. Geef geen commentaar op het lichaam van je mede-ouder waar je kind bij is. Geen commentaar op het eten, het bewegen, het gewicht. Het kind kijkt toe terwijl je het lichaam van zijn andere ouder beschrijft en leert dat commentaar op lichamen bij een gezinsgesprek hoort.

Het gesprek over de lichaamsgeschiedenis van de familie. Veel families hebben een lichaamsverhaal: het familielid dat zwaarlijvig was, het familielid dat anorexia had, het familielid dat dwangmatig sportte, het familielid dat altijd aan de lijn was. Die verhalen worden binnen families vaak verteld. Wees voorzichtig met wat er verteld wordt waar het kind bij is. Een deel ervan kan, op de juiste leeftijd, leerzaam zijn; een deel ervan leert het kind welke rol het geacht wordt te spelen.

Het gesprek over media. Beide huizen zullen het kind, per ongeluk of expres, blootstellen aan media die commentaar geven op lichamen. Tijdschriften. Social media. Tv. Films. Beide ouders kunnen, ieder apart, met het kind praten over wat het ziet. Afstemmen is niet nodig; een eenduidige boodschap helpt wel. Die boodschap luidt grofweg: lichamen in de media zijn geen maat voor echte lichamen; de opmerkingen die mensen over lichamen maken, zeker online, zeggen meer over de spreker dan over het lichaam.

Het gesprek over onenigheid. Als jullie het echt oneens zijn over het lichaam van het kind, de een maakt zich zorgen over het gewicht en de ander niet, dan is dat een gesprek voor mediation uit Module 09, met inbreng van de huisarts. Probeer het niet over de huizen heen op te lossen via commentaar. Breng het naar de juiste kamer.

Het gesprek over klinische zorgen. Als een van beide ouders een eetstoornis vermoedt, is het gesprek urgent, gezamenlijk, en met de huisarts erbij. Beide ouders moeten op één lijn zitten over de reactie. Dit is een gebied waar afstemming meer telt dan zelfstandigheid.

Tot slot

Een paar maanden later. Je bent bezig geweest met het werk van geen commentaar geven op het lichaam van je dochter. Haar uiterlijk niet prijzen. Niet op je eigen lichaam letten waar zij bij is. Geen commentaar geven op het lichaam van haar tante, haar vriendin, haar oma. Je hebt ook, los daarvan, een rustig gesprek met je mede-ouder gehad over voorzichtiger zijn met opmerkingen over het lichaam. Het gesprek ging niet perfect; het ging goed genoeg.

Het is een woensdagavond. Je dochter is thuisgekomen uit school. Ze is moe. Ze heeft gegeten. Ze ligt op de bank met een boek.

Ze kijkt op van haar boek en zegt achteloos: Mama begon vandaag weer over dat tante-gedoe. Dat ik op Lisa lijk. Ik heb gezegd dat ik er eigenlijk niet over wilde horen.

Je bent even stil. Je vraagt hoe ze het zei.

Gewoon gezegd dat ik die vergelijkingen niet zo leuk vind. Ze zei oké, dat snap ik.

Je blijft stil. Je feliciteert haar niet omdat ze voor zichzelf is opgekomen tegen haar moeder. Je gaat niet dieper op het onderwerp in. Je bevestigt niets. Je laat haar het moment houden van haar eigen grens, benoemd tegen haar moeder, redelijk ontvangen.

Ze gaat terug naar haar boek. Het gesprek gaat over op huiswerk, op de toets volgende week, op wat ze morgen wil als ontbijt.

Die avond, nadat ze naar bed is, stuur je je mede-ouder een bericht. Onze dochter begon vandaag over dat gedoe met de familiegelijkenis. Ik denk dat ze gevoeliger wordt voor opmerkingen over haar lichaam. Zouden we daar allebei wat voorzichtiger mee kunnen zijn vanaf nu?

Het antwoord komt de volgende ochtend. Ja. Ik had daarmee moeten stoppen. Bedankt voor het zetje.

Het werk gaat door. De opmerkingen worden in beide huizen minder. Het kind ontwikkelt, over de jaren heen, een band met het eigen lichaam die niet gevormd is door overgeërfd familieongemak. Ze groeit op en kan kleren dragen die ze leuk vindt, eten wat ze wil, bewegen zoals ze het fijn vindt, en in de spiegel kijken zonder dat de stem van twee huizen commentaar geeft op wat ze ziet.

Dat is, als het over de jaren heen werkt, het cadeau. Een lichaam waarin het kind mag leven, in plaats van een lichaam dat haar ouders voor haar hebben beoordeeld.

Dat is het artikel. Het werk gaat door.