Nachtangst en wat je je mede-ouder vertelt

Module 01 · Slapen & bedtijd · Artikel 12 · Wave 3 · 4–7, 8–12

---

Half twaalf 's nachts. Je hoort gegil. Je rent al voordat je wakker bent. Je zesjarige zit rechtop in bed, ogen open, gillend. Hij ziet je niet. Hij hoort je niet. Je probeert hem vast te houden en hij duwt je weg en gilt harder. Na een minuut of vier die als een uur voelen, wordt hij stil, gaat weer liggen en slaapt.

De volgende ochtend herinnert hij zich er niets van.

Wat je net hebt gezien, is hoogstwaarschijnlijk nachtangst. Dit artikel gaat over wat het is, wat je op het moment zelf doet, wat het te maken heeft met het leven in twee huizen, en hoe je het gesprek met je mede-ouder voert, zodat de volgende keer beter verloopt en de keer daarna minder waarschijnlijk wordt.

Wat nachtangst eigenlijk is

Nachtangst is geen nachtmerrie. De twee worden door elkaar gehaald, maar het zijn verschillende dingen.

Een nachtmerrie gebeurt in de remslaap, in de tweede helft van de nacht, vaak richting de ochtend. Het kind wordt er wakker van, herinnert zich de droom en kan hem navertellen. Het kind laat zich troosten, en is daarna misschien bang om weer te gaan slapen.

Nachtangst, ook wel pavor nocturnus, gebeurt in de diepe non-remslaap, in het eerste derde deel van de nacht, meestal 60 tot 120 minuten nadat het kind in slaap is gevallen. Het kind lijkt wakker, maar is het niet. De ogen kunnen open zijn. Je kind gaat misschien rechtop zitten, gillen, schoppen, zweten, snel ademen, en kijkt doodsbang. Troosten lukt niet, want het kind kan niet verwerken dat je er bent. Na 5 tot 15 minuten (soms langer) is de episode voorbij en zakt het kind terug in diepe slaap. De volgende ochtend is er geen herinnering aan.

Dit is een parasomnie, een partiële ontwakingsstoornis. De hersenen zijn halverwege blijven hangen tussen diepe slaap en wakker worden. Het lichaam reageert alsof er gevaar is, gevaar dat alleen bestaat in dat haperende ontwaken. Het kind heeft geen pijn en droomt niet. Van bewustzijn is in geen enkele betekenisvolle zin sprake.

Nachtangst verschijnt meestal tussen de 3 en 12 jaar, piekt rond de 4 tot 7, en de meeste kinderen zijn er rond de puberteit overheen. Het zit vaak in de familie. Een flink deel van de kinderen heeft er op enig moment minstens één. Een kleiner deel heeft er steeds opnieuw last van.

Dit is het belangrijkste om te weten: nachtangst ziet er veel, veel erger uit dan het is. Het kind lijdt niet op de manier waarop het lijkt te lijden, en is zich nergens van bewust. Het kind is niet bang op een manier die het zal onthouden. De schrik is volledig voor de ouder die toekijkt.

Wat je doet tijdens een episode

Je reflex is om het kind wakker te maken, vast te houden, te troosten. Alle drie maken nachtangst meestal erger.

Het protocol:

• Maak het kind niet wakker. Een kind midden in een nachtangstaanval wakker maken rekt de episode vaak op en levert pas echte angst op, want dan ontwaakt je kind verward midden in de paniek van een ouder. Laat de aanval zijn loop hebben.
• Houd hem veilig. Als hij beweegt, ga dan dicht bij hem op het bed zitten. Haal scherpe dingen weg. Houd hem tegen als hij het bed uit dreigt te gaan en zou kunnen vallen. Houd hem niet vast tenzij de veiligheid dat vraagt.
• Praat niet op het kind in. Geruststellende woorden komen niet binnen. Het kind verwerkt geen taal. Rustig in jezelf praten mag. Tegen het kind praten heeft geen zin en maakt de onrust soms juist groter.
• Wacht. De meeste episodes stoppen vanzelf binnen 15 minuten. Zodra het kind stil wordt, zit hij weer in diepe slaap. Til hem niet op. Verplaats hem niet. Stoor hem niet.
• Blijf er daarna vanaf. Trek de dekens niet recht. Voel niet of hij koorts heeft. Laat hem slapen.

Je taak tijdens nachtangst is een rustige aanwezigheid in de kamer zijn terwijl het zenuwstelsel van het kind zichzelf opnieuw opstart. Meer niet.

De ochtend erna

Begin er de volgende ochtend niet over. Het kind heeft geen herinnering aan wat er is gebeurd. Door het te benoemen maak je een herinnering aan iets dat jou bang maakte, niet het kind. Je kind neemt jouw angst over, niet de ervaring zelf.

Zegt je kind dat het moe is, of slecht heeft geslapen, of vraagt het waarom het zweetdruppels heeft, geef dan een neutraal antwoord. Je hebt onrustig geslapen. Nu is het weer goed. Niet uitweiden.

Wat je die ochtend wel doet, voor jezelf, is de episode noteren. Hoe laat het begon. Hoe lang het duurde. Hoe de dag ervoor eruitzag (was het kort dag, liep de planning anders, kwam er koorts op, was er een wisseling). Die gegevens doen ertoe voor wat hierna komt.

Waarom het leven in twee huizen nachtangst vaker kan maken

Nachtangst wordt betrouwbaar uitgelokt door een klein aantal dingen. De grote:

• Slaaptekort. Een vermoeid lichaam heeft eerder een episode van half ontwaken.
• Een onregelmatig slaapritme. Een bedtijd die per nacht verschilt verstoort de diepe slaap waarin nachtangst zich afspeelt.
• Een nieuwe slaapomgeving. De eerste nachten in een onbekend bed verschuiven de slaapfasen.
• Stress, ook onverwerkte emotionele spanning die het kind nog niet kan benoemen.
• Koorts, ziekte, bepaalde medicijnen en slaapapneu.

Het leven in twee huizen raakt aan een paar hiervan.

Als de bedtijden tussen de huizen verschillen (Slapen 06), is het slaapritme van het kind strikt genomen onregelmatig. Als wisselingen gepaard gaan met vermoeidheid (lange ritten, late wisselingen, een zware avond ervoor, Slapen 08), komt het kind meer ontregeld aan bij bedtijd. Als het kind een tijd niet in een van de huizen is geweest, is dat huis voor de eerste nacht terug feitelijk een nieuwe slaapomgeving. Als er onverwerkte gevoelens rond de wisselingen opstapelen, is dat spanning zonder naam.

Dit is geen reden om te stoppen met twee huizen. De meeste kinderen in een tweehuizenregeling krijgen nooit nachtangst. Sommige kinderen zouden het in elke regeling hebben gehad. Maar als je kind steeds opnieuw nachtangst heeft, is de tweehuizenstructuur een van de dingen om naar te kijken, naast alle andere.

Wat je je mede-ouder vertelt

Je moet het vertellen. Beide huizen moeten het weten, om drie redenen.

Ten eerste heeft de ontvangende ouder het protocol nodig. Wie niet weet hoe nachtangst eruitziet, probeert het kind de eerste keer misschien wakker te maken, raakt in paniek, rijdt met het kind naar de spoedeisende hulp. Weten wat er gebeurt voorkomt dat.

Ten tweede moeten jullie samen patronen bijhouden. Als episodes samenvallen met late bedtijden, met wisselnachten, met spanning op school, dan zie je dat patroon alleen over twee huizen heen als je gegevens deelt.

Ten derde hoort een kind zich tussen de huizen niet anders te voelen over iets dat het zich toch niet herinnert. Als het ene huis nachtangst als iets bekends en rustigs behandelt en het andere als een crisis, dan pikt het kind de onrust van dat andere huis op andere manieren op.

Hoe je het gesprek voert:

• Vertel feitelijk wat er is gebeurd. Tijdstip. Duur. Wat je hebt gedaan. Het kind heeft er geen herinnering aan.
• Stuur een alinea over wat nachtangst is. Het klinische verschil met een nachtmerrie doet ertoe en spreekt niet vanzelf.
• Spreek het protocol af dat jullie allebei gaan gebruiken. Niet wakker maken. Veilig houden. Uitzitten. Er daarna vanaf blijven.
• Spreek af om aantekeningen te delen wanneer het bij een van beide huizen gebeurt. Een eenvoudig logje, feitelijk.
• Bespreek of er in de afgelopen 24 uur iets een trigger geweest kan zijn. Late bedtijd, gemiste middagslaap, koorts, een zware dag op school. Geef elkaar geen schuld van de triggers. Houd ze alleen bij.

Een zin die helpt: Hij had vannacht een nachtangstaanval, rond half twaalf. Duurde ongeveer vier minuten. Met hem gaat het goed. Hij herinnert zich er niets van. Ik wilde het delen, zodat je het beeld hebt mocht het bij jou gebeuren. Hier is wat ik heb gelezen over wat je dan kunt doen.

Wat je niet doet: de informatie achterhouden omdat je je zorgen maakt over hoe de ontvangende ouder zal reageren. Het neerzetten als bewijs dat er iets mis is met het kind of met een van de huizen. Er een ramp van maken.

Wat je niet bij het kind moet neerleggen

Twee dingen die je bewust laat.

Vertel het kind niet dat het nachtangst had. Het kind herinnert het zich niet. Door het te vertellen ontstaat een beeld van zichzelf als iemand die 's nachts gilt, en dat kan een eigen angst worden, die op zijn beurt de kans op meer episodes vergroot. De episode overkomt een deel van de hersenen waar het kind geen toegang toe heeft. Daar hoeft het kind niets van te weten.

Vraag het kind niet waar het bang voor was. Het kind was nergens bang voor. De hersenen zaten vast. Er is geen inhoud. Als je een kind onder druk zet om een verklaring, komt die er vaak ook (kinderen zijn zo behulpzaam), en die verzonnen verklaring kan een echte angst worden die het kind daarna mee de nacht in neemt.

Als een broer, zus of opa of oma de episode heeft gezien en erover wil praten met het kind, grijp dan in. Het gesprek is voor volwassenen, niet voor het kind.

Wanneer je naar de huisarts gaat

De meeste nachtangst heeft geen medische hulp nodig. Een paar signalen die zeggen: ga naar de huisarts.

• Meerdere episodes per week, langer dan een maand achter elkaar
• Episodes die langer dan 30 minuten duren
• Episodes die na de puberteit doorgaan
• Slaperigheid overdag die op een onderliggende slaapstoornis wijst (slaapapneu is een bekende trigger)
• Het kind dat zichzelf verwondt of midden in een episode het huis uit probeert te gaan
• Tegelijk met snurken, naar adem happen, of ademstops tijdens de slaap
• Tegelijk met nieuwe klachten overdag (sterke angst, veranderd gedrag, terugval)

De huisarts kan onderliggende medische oorzaken uitsluiten en zo nodig doorverwijzen naar een kinderarts. Bij verdenking op slaapapneu is soms een slaaponderzoek nodig. Voor de meeste kinderen is geen behandeling nodig en gaan de episodes vanzelf over.

Tot slot

De eerste nachtangstaanval is de ergste. Niet voor het kind. Voor de ouder.

Je hebt iets gezien wat eruitzag als pure angst, je kon je kind er niet doorheen bereiken, en toen sliep hij. De volgende ochtend wist hij van niets. Jij wel. De schrik blijft bij jou.

Het werk nu is gestaag. Houd het protocol vast. Vertel het je mede-ouder, zodat het protocol in beide huizen geldt. Houd patronen bij. Beperk bekende triggers waar je kunt (vooral een vast slaapritme, Slapen 03). Laat het kind het niet dragen.

De volgende keer gaat makkelijker. De keer daarna nog wat makkelijker. En in de meeste gezinnen stoppen ze, na een stuk of wat maanden of een jaar of twee, met komen.

Je slaapt de volgende keer dat het half twaalf wordt gewoon door.