La santé mentale dans l’enfance

Module 16 · Besoins particuliers et neurodivergence · Article 10 · Wave 3 · tous les âges

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On ne s’attend pas à ce qu’un jeune enfant soit déprimé. L’enfance est censée être l’âge de l’insouciance, et l’idée qu’un enfant de six, huit ou dix ans puisse vivre une vraie dépression cadre mal avec cette image. Pourtant, les enfants peuvent traverser de vrais troubles de la santé mentale, dont la dépression, et un enfant qui vit le bouleversement d’une séparation porte une vulnérabilité supplémentaire. Reconnaître que c’est possible, et savoir que ça se soigne, peut faire toute la différence entre un enfant en difficulté qui reçoit de l’aide et un autre qui n’en reçoit pas.

C’est un article délicat, et il oriente fermement vers une aide professionnelle, parce que la santé mentale de l’enfant, c’est quelque chose qui s’évalue et se soutient avec des professionnels, et non que l’on gère seul, en parent inquiet. Si tu lis ces lignes parce que tu t’inquiètes pour ton propre enfant, la chose la plus utile à te dire d’emblée, c’est celle-ci : si la santé mentale de ton enfant t’inquiète, ton médecin traitant ou un professionnel de la santé mentale de l’enfant peut t’aider à comprendre ce qui se passe et de quel soutien ton enfant a besoin. Tu n’as pas à démêler ça tout seul.

La dépression peut toucher les jeunes enfants

Ça vaut la peine de le dire clairement, parce que c’est si facile à balayer : la dépression et les autres troubles de la santé mentale ne sont pas réservés aux adultes, ni même aux adolescents. Les plus jeunes enfants peuvent les vivre aussi. Ce n’est pas fréquent au sens où ça arriverait à la plupart des enfants, mais c’est réel, ça existe, et un enfant qui le traverse mérite d’être pris au sérieux plutôt que de voir sa souffrance balayée comme une phase ou une humeur.

Les enfants de familles séparées ne sont pas condamnés à des difficultés psychiques, et la grande majorité traversent une séparation sans développer de trouble. Mais le bouleversement, la perte et le stress d’une séparation peuvent être un facteur qui pèse pour certains enfants, en particulier ceux qui ont d’autres fragilités. Un parent qui traverse une séparation a donc de bonnes raisons d’être doucement attentif à la santé mentale de son enfant, sans s’alarmer ni imaginer le pire.

Le vrai changement, c’est simplement d’ouvrir la possibilité. Un parent qui n’imagine pas que son jeune enfant puisse être déprimé risque de passer à côté des signes, en les attribuant à autre chose, ou en se disant que ça lui passera. Un parent qui sait que c’est possible peut remarquer quand quelque chose dépasse la tristesse ordinaire, et aller chercher de l’aide. Le but n’est pas de voir de la dépression partout ; c’est de ne pas l’écarter quand la difficulté d’un enfant semble mériter qu’on y regarde de plus près.

À quoi ça peut ressembler à cet âge

La dépression chez le jeune enfant ne ressemble pas toujours à celle de l’adulte, et connaître les signes typiques de cet âge aide un parent à reconnaître quand s’inquiéter. Chez l’enfant, elle se manifeste moins par une tristesse dite que par le comportement, le corps, et des changements dans la manière dont l’enfant s’engage dans sa vie.

Parmi les signes qui peuvent demander de l’attention : une humeur basse ou une irritabilité persistante qui ne se lève pas, une perte durable d’intérêt ou de plaisir pour ce que l’enfant aimait, un retrait des activités, des amis et de la famille, des changements de sommeil ou d’appétit, une fatigue persistante ou un manque d’énergie, des paroles dévalorisantes ou une culpabilité excessive, et une forme de platitude ou de lourdeur qui dure au lieu de passer. Chez les plus jeunes surtout, ça peut se présenter comme de l’irritabilité et des changements de comportement plutôt que comme une tristesse visible, et c’est en partie pour ça que c’est facile à manquer.

Les traits qui font la différence, comme pour l’anxiété, ce sont la persistance, l’étendue et le retentissement. La tristesse ordinaire, même une tristesse importante après une séparation, va et vient et réagit au réconfort. La version inquiétante, elle, est persistante, ne se lève pas, déborde sur une grande partie de la vie de l’enfant, et entrave son fonctionnement, son engagement, son sommeil, sa capacité à prendre du plaisir à quoi que ce soit. Un enfant qui reste durablement abattu, en retrait, incapable de profiter de sa vie sur une longue période, d’une manière que le soutien ordinaire ne fait pas bouger, montre quelque chose qui mérite une attention professionnelle.

Cet article ne cherche délibérément pas à faire de toi un spécialiste du diagnostic, et il ne va pas t’accompagner pas à pas pour évaluer ton enfant, parce que ce n’est pas le rôle d’un parent, et pas quelque chose à faire depuis un article. Décrire les signes n’a qu’un but : t’aider à reconnaître quand chercher de l’aide, pas à tirer une conclusion par toi-même. Si ce que tu vois chez ton enfant a la persistance et le retentissement décrits ici, la bonne réponse, c’est un bilan professionnel, pas un diagnostic posé par un parent.

Prends-le au sérieux, et va chercher de l’aide

Le message le plus important de cet article, c’est de prendre au sérieux la difficulté psychique apparente d’un enfant et d’aller chercher une aide professionnelle, plutôt que de la minimiser ou d’essayer de la gérer seul.

La prendre au sérieux, c’est ne pas balayer une humeur basse persistante et envahissante comme une simple phase, une recherche d’attention, ou quelque chose que l’enfant devrait pouvoir secouer. La dépression de l’enfant est un vrai trouble, et comme les autres troubles réels, elle bénéficie d’une vraie prise en charge et ne se résout pas d’elle-même quand c’est la version sincère et persistante. Un enfant qui la traverse souffre, et il mérite le même sérieux que tu apporterais à un problème de santé physique persistant.

Aller chercher de l’aide, c’est faire intervenir les professionnels qui peuvent évaluer et soutenir les difficultés psychiques de l’enfant, le médecin traitant comme premier point d’appui, qui pourra t’orienter vers le bon soutien en santé mentale de l’enfant. La dépression de l’enfant se soigne, et les enfants peuvent aller bien à nouveau avec un soutien adapté. La chose la plus protectrice qu’un parent puisse faire, c’est d’amener un enfant réellement en difficulté vers une aide professionnelle, plutôt que d’attendre en espérant que ça passe, ou d’essayer d’être soi-même le thérapeute de son enfant.

Un mot sur l’extrémité la plus grave. Si jamais tu as la moindre inquiétude que ton enfant puisse penser à se faire du mal, ce n’est pas quelque chose à traverser seul, ni à laisser attendre. Contacte sans tarder ton médecin traitant, un professionnel de la santé mentale de l’enfant, ou un service d’aide d’urgence. Prendre une telle inquiétude au sérieux et chercher tout de suite un avis professionnel est toujours la bonne réponse. C’est le seul endroit où agir vite compte le plus.

Les deux foyers qui soutiennent ensemble

Comme pour les autres situations de ce module, le soutien à la santé mentale d’un enfant fonctionne mieux quand les deux foyers sont alignés. Un enfant soigné pour une dépression se porte mieux quand les deux foyers comprennent la situation, soutiennent la prise en charge, et offrent l’environnement stable, chaleureux et accueillant qui soutient le rétablissement. Des réponses mélangées, un foyer qui prend les choses au sérieux et l’autre qui les balaye, fragilisent à la fois la prise en charge et l’enfant.

Concrètement, ça veut dire les deux parents informés et impliqués dans le suivi de l’enfant, dans la mesure où la situation et les professionnels le conseillent, les deux foyers qui suivent l’approche de soutien recommandée par le professionnel qui suit l’enfant, et les deux foyers qui offrent la chaleur, les repères et l’acceptation constants qui soutiennent la santé mentale d’un enfant. Les principes de coordination de l’article sur la coordination des soins s’appliquent ici aussi. Là où l’un des parents n’accepte pas qu’il y ait un problème, l’article sur le refus du diagnostic parle de cette situation plus difficile, qui, avec la santé mentale, comporte des enjeux plus lourds, parce que le prix d’un enfant laissé sans soutien est sérieux.

Tout du long, l’enfant a besoin d’un soutien stable et accueillant, ni de panique ni d’indifférence. Un enfant dont la difficulté psychique est accueillie avec un sérieux calme, une aide professionnelle et une chaleur constante dans les deux foyers, c’est un enfant à qui l’on donne ce dont il a besoin pour aller mieux.

Pour finir

Les jeunes enfants peuvent traverser de vrais troubles de la santé mentale, dont la dépression, et même si la plupart traversent une séparation sans en développer, le bouleversement peut être un facteur qui pèse pour certains : une attention douce, sans alarme, est donc justifiée. La dépression chez le jeune enfant se manifeste souvent par le comportement, le corps et le retrait plutôt que par une tristesse dite, la persistance, l’étendue et le retentissement étant les traits qui la distinguent de la tristesse ordinaire. La réponse essentielle, c’est de la prendre au sérieux et d’aller chercher une aide professionnelle plutôt que de la minimiser ou de la gérer seul, en reconnaissant les signes seulement comme un appel à demander un bilan, pas à poser soi-même un diagnostic, et en agissant sans tarder devant toute inquiétude d’auto-mutilation. Et les deux foyers qui soutiennent ensemble, alignés avec le professionnel qui suit l’enfant, donnent à l’enfant l’environnement stable dont le rétablissement a besoin.

Si la santé mentale de ton enfant t’inquiète, tu n’as à porter ni cette inquiétude ni cette question tout seul. Prends-la au sérieux, va chercher une aide professionnelle, et laisse les personnes formées pour ça vous guider, ton enfant et toi, à travers tout ça.

La dépression de l’enfant est réelle et se soigne. Prends au sérieux un enfant en difficulté, va chercher une aide professionnelle plutôt que de la porter seul, et offre-lui un soutien stable et accueillant dans les deux foyers le temps qu’il aille mieux.

Cet article aborde la santé mentale de l’enfant, un sujet sensible. Si tu t’inquiètes pour ton enfant, ton médecin traitant ou un professionnel de la santé mentale de l’enfant peut t’aider à comprendre ce qui se passe et à trouver le bon soutien.