Terrores nocturnos y qué contarle a la otra casa

Módulo 01 · Sueño y hora de dormir · Artículo 12 · Wave 3 · 4–7, 8–12

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Once y media de la noche. Oyes un grito. Ya vas corriendo antes de terminar de despertar. Tu peque, de seis años, está sentado en la cama, con los ojos abiertos, gritando. No te ve. No te oye. Intentas abrazarlo y te empuja y grita más fuerte. Después de unos cuatro minutos que se sienten como una hora, se queda callado, se vuelve a acostar y se duerme.

En la mañana no se acuerda de nada.

Lo que acabas de presenciar fue, lo más probable, un terror nocturno. Este artículo trata de qué son, qué hacer en el momento, qué tienen que ver con la vida en dos casas y cómo llevar la plática con la otra casa para que el siguiente se maneje mejor y el de después sea menos probable que pase siquiera.

Qué son en realidad los terrores nocturnos

Un terror nocturno no es una pesadilla. Los dos se confunden, pero son cosas distintas.

La pesadilla pasa en el sueño REM, en la segunda mitad de la noche, muchas veces más cerca de la mañana. El niño despierta de ella. La recuerda. La puede describir. Se le puede consolar. Puede quedar con miedo de volver a dormirse.

El terror nocturno pasa en el sueño profundo, el que no es REM, en el primer tercio de la noche, normalmente entre 60 y 120 minutos después de que el niño se durmió. Parece despierto, pero no lo está. Puede tener los ojos abiertos. Puede sentarse, gritar, patear, sudar, respirar muy rápido y verse aterrado. No se le puede consolar porque no alcanza a registrar que estás ahí. Después de 5 a 15 minutos (a veces más), el episodio termina y el niño cae de nuevo en sueño profundo. En la mañana no tiene ningún recuerdo.

Esto es una parasomnia, un trastorno del despertar parcial. El cerebro se quedó atorado a la mitad, entre el sueño profundo y el despertar. El cuerpo del niño reacciona como ante una amenaza que solo existe en ese despertar a medias. No siente dolor. No está soñando. No está consciente en ningún sentido real.

Los terrores nocturnos suelen aparecer entre los 3 y los 12 años, llegan a su punto más alto alrededor de los 4 a 7, y la mayoría de los niños los deja atrás al llegar a la pubertad. Muchas veces son de familia. Una parte nada despreciable de los niños tiene al menos un terror nocturno en algún momento. Un porcentaje más chico los tiene de forma recurrente.

Esto es lo más importante que hay que saber: los terrores nocturnos se ven muchísimo peor de lo que son. El niño no está sufriendo como parece que sufre. No está consciente. No tiene miedo de ninguna manera que vaya a recordar. Lo doloroso de esa escena le toca por completo a quien está mirando.

Qué hacer durante uno

El instinto es despertar al niño, abrazarlo, consolarlo. Las tres cosas, normalmente, empeoran un terror nocturno.

El protocolo:

• No trates de despertarlo. Despertar a un niño a mitad de un terror nocturno muchas veces alarga el episodio y le provoca un miedo de verdad (porque despierta confundido en medio del susto de su mamá o su papá). Deja que pase.
• Mantenlo a salvo. Si se mueve, siéntate en la cama cerca de él. Quita de en medio los objetos con filo. Si hay riesgo de que se caiga, impide que se baje de la cama. No lo sujetes a menos que la seguridad lo exija.
• No trates de calmarlo con palabras. Las palabras suavecitas no le llegan. No está procesando lenguaje. Hablar en voz baja para ti mismo está bien. Hablarle a él no sirve de nada y hasta puede ponerlo más inquieto.
• Espera. La mayoría de los episodios termina solo en menos de 15 minutos. En cuanto el niño se calma, ya está de vuelta en sueño profundo. No lo cargues. No lo muevas. No lo molestes.
• No hagas alboroto después. No le acomodes las cobijas. No le tomes la temperatura. Déjalo dormir.

Tu trabajo durante un terror nocturno es ser una presencia tranquila en el cuarto mientras el sistema nervioso del niño vuelve a acomodarse solo. Nada más.

La mañana siguiente

En la mañana, no lo saques a tema. El niño no tiene ningún recuerdo del episodio. Ponerle nombre, para él, crea un recuerdo de algo que te asustó a ti, no a él. Va a absorber tu miedo, no la experiencia en sí.

Si el niño menciona que se siente cansado, o dice que durmió mal, o pregunta por qué está sudado, dale una respuesta neutral. Pasaste una noche inquieta. Ya estás bien. No te extiendas.

Lo que sí conviene hacer esa mañana, en privado, es anotar el episodio. A qué hora empezó. Cuánto duró. Cómo estuvo el día anterior (¿durmió poco?, ¿se le movió el calendario?, ¿venía empezando una fiebre?, ¿hubo un intercambio?). Esos datos importan para lo que viene.

Por qué la vida en dos casas puede hacer más frecuentes los terrores nocturnos

Los terrores nocturnos se disparan, de forma bastante constante, por un puñado de cosas. Las grandes:

• Falta de sueño. Un cuerpo cansado es más propenso a tener un episodio de despertar parcial.
• Horario de sueño irregular. Una hora de dormir que cambia de una noche a otra altera la arquitectura del sueño profundo, que es donde viven los terrores nocturnos.
• Un lugar nuevo para dormir. Las primeras noches en una cama desconocida mueven las etapas del sueño.
• Estrés, incluido el estrés emocional sin procesar que el niño todavía no sabe nombrar.
• Fiebre, enfermedad, ciertos medicamentos y la apnea del sueño.

La vida en dos casas toca varias de estas.

Si la hora de dormir es distinta entre una casa y otra (Sueño 06), el horario de sueño del niño es, técnicamente, irregular. Si los intercambios traen cansancio (trayectos largos, intercambios tarde, una víspera de intercambio pesada, Sueño 08), el niño llega a la hora de dormir más desregulado. Si lleva un buen rato sin estar en una de las casas, esa casa funciona como un lugar nuevo para dormir la primera noche de regreso. Si se van juntando sentimientos sin procesar alrededor de los intercambios, eso es estrés sin nombre.

Esto no es razón para dejar de tener dos casas. La mayoría de los niños que viven en dos casas nunca tiene un terror nocturno. Algunos niños los habrían tenido en cualquier arreglo. Pero si tu peque tiene terrores nocturnos recurrentes, la estructura de las dos casas es una de las variables que vale la pena revisar, junto con todas las demás.

Qué contarle a la otra casa

Hay que contarlo. Las dos casas necesitan saberlo, por tres razones.

Primero, en la casa que lo recibe hace falta el protocolo. Si ahí no saben cómo se ve un terror nocturno, la primera vez que se topen con uno pueden tratar de despertar al niño, pueden entrar en pánico, pueden llevarlo a urgencias. Saber qué está pasando evita todo eso.

Segundo, las dos casas necesitan seguir los patrones juntas. Si los episodios coinciden con horas de dormir tardías, con noches de intercambio, con estrés de la escuela, solo van a ver el patrón entre las dos casas si comparten los datos.

Tercero, el niño no debería sentir una diferencia entre una casa y otra por algo que, de todos modos, ni siquiera recuerda. Si en una casa los terrores nocturnos se tratan como algo conocido y tranquilo, y en la otra como una crisis, el niño va a captar la angustia de la segunda casa por otros caminos.

Cómo llevar la plática:

• Cuéntalo tal cual pasó. Hora. Duración. Qué hiciste. Que el niño no se acuerda.
• Manda un párrafo sobre qué son los terrores nocturnos. La diferencia clínica con las pesadillas importa y no es obvia.
• Acuerden el protocolo que van a usar las dos casas. No despertar. Mantener a salvo. Esperar a que pase. No hacer alboroto después.
• Acuerden compartir las notas del episodio cuando pase en cualquiera de las dos casas. Una bitácora sencilla, de puros hechos.
• Platiquen si algo en las últimas 24 horas pudo haber sido un detonante. Hora de dormir tarde, siesta que se saltó, fiebre, un día difícil en la escuela. No se echen la culpa por los detonantes. Nada más anótenlos.

Una frase que ayuda: Anoche tuvo un terror nocturno, como a las once y media. Duró unos cuatro minutos. Está bien. No se acuerda. Quería compartírtelo para que tengas el panorama por si pasa en tu casa. Aquí te paso lo que leí sobre qué hacer si pasa.

Qué no hacer: no te guardes la información porque te preocupa cómo va a reaccionar la otra casa. No lo plantees como prueba de que algo anda mal con el niño o con una de las casas. No lo conviertas en catástrofe.

Lo que no hay que cargarle al niño

Dos cosas que conviene no hacer, a propósito.

No le digas al niño que tuvo un terror nocturno. No lo recuerda. Decírselo le crea una imagen de sí mismo como alguien que grita en la noche, y eso puede volverse su propia ansiedad, que a su vez puede subir la probabilidad de más episodios. El episodio le pasa a una parte de su cerebro a la que él no tiene acceso. No necesita saber de esto.

No le preguntes al niño qué lo asustó. No le tenía miedo a nada. El cerebro se quedó atorado. No hay contenido. Si presionas a un niño para que te dé una explicación, muchas veces te va a dar una (los niños son complacientes así), y esa explicación inventada puede volverse un miedo real que después carga noche tras noche.

Si un hermano o una abuela vio el episodio y quiere platicarlo con el niño, intervén. Esa conversación es de adultos, no para el niño.

Cuándo hablar con el médico

La mayoría de los terrores nocturnos no necesita atención médica. Hay unas cuantas señales que dicen que vayas con el pediatra.

• Varios episodios por semana, sostenidos durante más de un mes
• Episodios que duran más de 30 minutos
• Episodios que siguen pasando después de la pubertad
• Somnolencia de día que sugiera un trastorno del sueño de fondo (la apnea del sueño es un detonante conocido)
• Que el niño se lastime o intente salir de la casa a mitad del episodio
• Que se junten con ronquidos, ahogos o pausas en la respiración mientras duerme
• Que se junten con síntomas nuevos de día (ansiedad fuerte, cambio de conducta, retroceso)

El pediatra puede descartar causas médicas de fondo. Si se sospecha apnea del sueño, puede hacer falta un estudio del sueño. Para la mayoría de los niños no se necesita ninguna intervención y los episodios se resuelven solos.

Para cerrar

El primer terror nocturno es el peor. No para el niño. Para quien lo ve.

Viste algo que parecía terror, no pudiste alcanzar al niño a través de eso y luego se durmió. En la mañana él no se acordaba. Tú sí. Lo doloroso se queda contigo.

El trabajo de ahora es constante. Sostén el protocolo. Cuéntale a la otra casa para que el protocolo se sostenga en las dos casas. Sigue los patrones. Reduce los detonantes conocidos donde puedas (sobre todo que el horario de sueño sea parejo, Sueño 03). No le cargues esto al niño.

El siguiente va a ser más fácil. El de después, todavía más. Y en la mayoría de las familias, tras una racha de unos meses o de un año o dos, dejan de venir.

Duermes de corrido la próxima vez que den las once y media.