El niño 'perfecto'

Módulo 13 · Conducta y regulación emocional · Artículo 09 · Wave 3 · 4 a 12 años

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Mientras tú te preparabas para que llegaran los problemas, uno de tus hijos se volvió casi sospechosamente bueno. El que nunca da lata. El que recoge sin que se lo pidan, saca buenas calificaciones, maneja sus emociones de maravilla y nunca suma nada al montón de cosas que traes entre manos. El hijo modelo, justo cuando más lo necesitabas. Y por debajo de tu gratitud hay una preguntita que sigues haciendo a un lado. ¿Esto es de verdad, o hay algo pasando que ese buen comportamiento está tapando?

Esto es el primo conductual de un patrón que también recorre el módulo de la vida emocional, y merece su propio lugar aquí porque el buen comportamiento es muy fácil de tomar al pie de la letra. Un niño que responde a la separación de la familia volviéndose extra bueno, extra obediente, extra perfecto, puede estar de verdad sobrellevándolo bien. O puede estar manejando su angustia a través del control y el esfuerzo, sosteniéndose tan apretado por dentro que el esfuerzo mismo se vuelve el problema. Distinguir entre una cosa y la otra, y responder a lo que es real, ese es el trabajo.

Cuando la perfección es la angustia bien vestida

No todo niño bien portado está sufriendo en secreto, y es importante no tratar la bondad como algo sospechoso de entrada. Hay niños que simplemente son de temperamento tranquilo y la llevan bien, y un niño calmado y cooperativo después de una separación puede ser exactamente el chamaco resiliente que parece. Hacer de la bondad una enfermedad también hace daño.

Pero a veces esa bondad subida de tono es una estrategia para sobrellevar las cosas, y una muy particular. Un niño cuyo mundo se volvió aterradoramente incierto puede tratar de manejar esa angustia a través del control, y lo que más a la mano tiene un niño para controlar es a sí mismo. Al ser perfecto, está tratando de que las cosas no empeoren, de no sumar a los problemas, de mantener firme una parte del mundo, él mismo, cuando todo lo demás se siente movedizo. El perfeccionismo es una manera de manejar el miedo. Si soy lo bastante bueno, a lo mejor no pasa nada más malo. Si no causo problemas, a lo mejor lo poco que queda estable se mantiene.

Por debajo de esto suele haber un hilito de pensamiento mágico, sobre todo en los niños más chicos. Un niño puede cargar, a medias consciente, la sensación de que su comportamiento tiene algo que ver con el destino de la familia, de que portarse bien podría mantener a la familia a salvo o evitar más pérdidas. Es la misma lógica de ponerse en el centro que lleva a algunos niños a echarse la culpa de la separación, ahora volteada hacia la prevención. Pórtate bien, y a lo mejor proteges lo que queda.

Vivida así, la buena conducta ni siquiera es buena conducta. Es angustia, manejada a fuerza de esfuerzo y autocontrol sin descanso, con el disfraz de un hijo modelo. Y el costo es que el niño nunca puede relajarse, nunca puede ser un niño cualquiera, desordenado e imperfecto, porque su bondad está cumpliendo una tarea que se siente demasiado importante como para soltarla.

El niño que sostiene a la familia

Una versión específica de esto es el niño que toma el papel de sostener a la familia entera. Se vuelve el que ayuda, el fácil, el que pone paz, el que maneja el ánimo de todos y al que nunca hay que manejar. Lee el clima emocional de la casa con una exactitud que duele y se ajusta a sí mismo para que todo fluya sin tropiezos.

Este niño parece un regalo, sobre todo para alguien agotado, y muchas veces es quien carga el peso más pesado de la casa. Tomó un trabajo que no le toca a un niño, el de calmar las emociones de toda la casa, y lo está pagando dejando de lado sus propios sentimientos, que no tienen a dónde ir porque él decidió que no hay lugar para ellos. La señal no es el malestar, es la ausencia del egoísmo y el desorden normales de la infancia, reemplazados por una madurez vigilante y esforzada.

Lo que este niño necesita, más que nada, es que lo liberen de ese trabajo. Que le digan y le demuestren que sostener a la familia no es su responsabilidad, que los adultos lo tienen cubierto, que tiene permiso de ser un niño a quien le atienden sus necesidades en vez de ser quien atiende las de todos los demás.

Darle permiso de ser imperfecto

La respuesta ante el niño angustiado y perfecto consiste, en buena parte, en darle de forma activa permiso de ser imperfecto, y decirlo en serio.

Esto significa no premiar de más la perfección de una manera que la refuerce. Un niño al que elogian todo el tiempo por ser tan bueno, tan fácil, tan maduro, aprende que esa bondad es lo que gana tu aprobación, y eso aprieta más la trampa. En vez de eso, le comunicas que lo quieres sin importar su desempeño, que no tiene que ganarse su lugar siendo perfecto, que equivocarse y tener necesidades y ser un niño común e imperfecto está perfectamente bien. No tienes que ser perfecto para mí. Te quiero exactamente igual cuando estás teniendo un mal día o haces un tiradero que cuando todo está en orden. Tienes permiso de no estar bien a veces.

También haces lugar, de forma activa, para los sentimientos que la perfección está aplastando. Nombrar que es normal tener sentimientos difíciles sobre la separación, que tiene permiso de tenerlos, que tú puedes con escucharlos. Para el niño que sostiene a la familia, liberarlo de ese papel de manera explícita. Cuidar a todos no es tu trabajo. Ese es mi trabajo. Tu trabajo nomás es ser niño. Y luego vivirlo, siendo el adulto firme de manera tan confiable que el niño pueda sentirse lo bastante seguro como para soltar el sostener que había cargado.

Lo dejas ser desordenado, en otras palabras. Haces que la imperfección sea segura, hasta bienvenida. Un niño que aprende que no tiene que ser perfecto para mantener su mundo bien por fin puede aflojar el esfuerzo, y el niño de verdad, común e imperfecto que estaba debajo puede regresar.

En qué fijarte

Detrás del buen comportamiento, hay algunas señales que sugieren que la perfección es angustia y no temperamento. Una rigidez con eso, malestar cuando no puede ser perfecto, berrinches por errores chiquitos, un miedo a equivocarse que está fuera de proporción. Señales físicas de estrés, problemas para dormir, dolores de panza, a pesar de la cara tranquila. La incapacidad de relajarse o jugar con libertad. Estar muy pendiente del ánimo de los adultos. La ausencia total de cualquier rebeldía normal, lo cual, en un niño que pasa por un cambio tan grande, ya de por sí vale la pena notar.

Donde estas señales aparecen y se mantienen, el perfeccionismo puede ser una angustia lo bastante fuerte como para que ayude buscar apoyo, y los artículos sobre la angustia y la terapia muestran el camino. Donde no aparecen y el niño de verdad se ve relajado y feliz, la buena conducta puede ser simplemente quien es, y lo correcto es disfrutarla sin inventar un problema. Igual que con el niño que se ve demasiado bien, sostienes las dos posibilidades y respondes a lo que de verdad está ahí, observando hacia dónde va la cosa en vez de forzar una conclusión.

La frase que te llevas

Un niño que se vuelve extra bueno, extra perfecto, después de una separación puede estar de verdad sobrellevándolo, o puede estar manejando su angustia a través del control, sosteniéndose rígidamente para que nada más empeore, a veces tomando el trabajo de sostener a la familia entera. El buen comportamiento puede ser angustia bien vestida, y su costo es un niño que nunca puede relajarse y ser un niño común e imperfecto. La respuesta es darle permiso de verdad de ser imperfecto, dejar de premiar de más la perfección, hacer lugar para los sentimientos aplastados y liberar al niño que ha estado sosteniendo a todos. Fíjate en las señales de rigidez y estrés escondido, y busca apoyo donde se mantengan.

El niño perfecto puede ser el que más calladito necesita ayuda. Hazle saber, con palabras y con hechos, que no tiene que ser perfecto para conservar su lugar ni para mantener su mundo a salvo.

El niño fácil puede ser el que más carga. Dile, y demuéstrale, que ser un niño común y desordenado es suficiente, y míralo soltar el peso.