Salud mental en la infancia

Módulo 16 · Necesidades especiales y neurodivergencia · Artículo 10 · Wave 3 · 4-7, 8-12 años

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No esperamos que un niño chico esté deprimido. Se supone que la infancia es la etapa sin preocupaciones, y la idea de que un peque de seis, ocho o diez años pueda estar pasando por una depresión real choca con esa imagen. Pero los niños sí pueden vivir trastornos de salud mental de verdad, incluida la depresión, y un peque que atraviesa el remolino de una separación familiar carga con una vulnerabilidad de más. Reconocer que esto es posible, y saber que tiene tratamiento, puede marcar la diferencia entre un niño que está pasándola mal y recibe ayuda y uno que no la recibe.

Este es un tema delicado, y apunta con firmeza hacia la ayuda profesional, porque la salud mental en la infancia es algo que valoran y acompañan los profesionales, no algo que un padre preocupado deba manejar a solas. Si estás leyendo esto porque te preocupa tu propio peque, lo más útil que puede decirte de entrada es esto: si te preocupa la salud mental de tu peque, un médico de cabecera o un profesional de salud mental infantil puede ayudarte a entender qué está pasando y qué apoyo necesita. No tienes que resolver esto tú solo.

La depresión puede darse en niños chicos

Vale la pena decirlo con todas sus letras, porque es muy fácil descartarlo: la depresión y otros trastornos de salud mental no son solo cosa de adultos, ni solo de adolescentes. Los niños más chicos también pueden vivirlos. No es común en el sentido de que le pase a la mayoría de los niños, pero es real, sucede, y a un peque que lo está viviendo hay que tomarlo en serio, en lugar de despachar su sufrimiento como una etapa o un mal humor.

Los hijos de familias separadas no están condenados a tener dificultades de salud mental, y la gran mayoría sale adelante de una separación sin desarrollar ningún cuadro clínico. Pero el remolino, la pérdida y el estrés de una separación familiar pueden ser un factor que contribuya en algunos niños, sobre todo en quienes ya cargan con otras vulnerabilidades, así que un padre que está atravesando una separación tiene motivos para estar suavemente atento a la salud mental de su peque, sin alarmarse ni ponerse en lo peor.

El cambio clave es, simplemente, dejar abierta la posibilidad. Quien no logra imaginar que su peque chico pueda estar deprimido tal vez se pierda las señales, las atribuya a otras cosas o dé por hecho que ya se le va a pasar. Quien sabe que es posible puede darse cuenta cuando algo va más allá de la tristeza común y buscar ayuda. La idea no es ver depresión por todos lados; es no descartarla cuando el sufrimiento de un niño parece pedir una mirada más de cerca.

Cómo se ve a esta edad

La depresión en niños chicos no siempre se ve como la depresión en adultos, y conocer las señales propias de la edad ayuda a darse cuenta de cuándo preocuparse. En los niños, suele aparecer menos como una tristeza dicha en voz alta y más a través de la conducta, del cuerpo y de cambios en cómo el peque se engancha con su propia vida.

Entre las señales que pueden pedir atención están un ánimo bajo o una irritabilidad persistente que no se levanta, una pérdida duradera de interés o de gusto por cosas que antes disfrutaba, el retraerse de actividades, amigos y familia, cambios en el sueño o el apetito, un cansancio persistente o poca energía, expresiones de no valer nada o de culpa excesiva, y una especie de chatura o pesadez que se queda con el tiempo en lugar de pasarse. En los niños más chicos, sobre todo, puede presentarse como irritabilidad y cambios de conducta más que como una tristeza evidente, y en parte por eso es fácil que se pase por alto.

Lo que de verdad lo distingue, igual que con la ansiedad, son la persistencia, el alcance y el impacto. La tristeza común, incluso una tristeza grande después de una separación, va y viene, y responde al consuelo. La versión que preocupa es persistente, no se levanta, se mete en buena parte de la vida del peque e interfiere con cómo funciona, cómo se engancha, cómo duerme, su capacidad de disfrutar cualquier cosa. Un niño que ha estado de forma persistente decaído, retraído e incapaz de disfrutar su vida durante un buen rato, de un modo que el apoyo de siempre no logra mover, está mostrando algo que amerita atención profesional.

Este artículo, a propósito, no busca volverte un diagnosticador, y no te va a guiar para valorar a tu peque, porque ese no es el trabajo de un padre ni algo que se haga desde un artículo. Describir las señales sirve solo para ayudarte a darte cuenta de cuándo buscar ayuda, no para que llegues tú solo a una conclusión. Si lo que estás viendo en tu peque tiene la persistencia y el impacto que aquí se describen, la respuesta correcta es una valoración profesional, no el diagnóstico de un padre.

Tómalo en serio y busca ayuda

El mensaje más importante de este texto es tomarte en serio lo que parece ser un sufrimiento de salud mental en tu peque y buscar ayuda profesional, en lugar de minimizarlo o intentar resolverlo a solas.

Tomarlo en serio significa no despachar un ánimo bajo persistente que afecta su vida como si fuera nomás una etapa, nomás un llamado de atención, o algo que el niño debería poder quitarse de encima. La depresión infantil es un cuadro real y, como otros cuadros reales, se beneficia de un tratamiento adecuado y no tiende a resolverse sola cuando es la versión genuina y persistente. El peque que la vive está sufriendo, y merece la misma seriedad que le pondrías a un problema físico de salud que no se quita.

Buscar ayuda significa involucrar a los profesionales que pueden valorar y tratar los trastornos de salud mental en la infancia, empezando por un médico de cabecera, que puede orientarte hacia el apoyo de salud mental infantil indicado. La depresión infantil tiene tratamiento, y los niños pueden recuperarse bien con el apoyo adecuado. Lo más protector que puede hacer un padre es llevar a un peque que de verdad la está pasando mal con ayuda profesional, en lugar de esperar, confiar en que se pase, o intentar ser el terapeuta del niño.

Una nota sobre el extremo más serio. Si en algún momento llegas a tener la menor preocupación de que tu peque pueda estar pensando en hacerse daño, eso no es algo que se maneje a solas ni con lo que se pueda esperar. Comunícate pronto con tu médico, con un profesional de salud mental infantil o con un servicio de ayuda urgente. En México puedes marcar al 911 ante un peligro inmediato, o llamar a SAPTEL al 55 5259-8121, una línea de apoyo en crisis psicológica. Tomar en serio una preocupación así y buscar orientación profesional de inmediato es siempre la respuesta correcta. Este es el único punto donde actuar rápido importa más que nada.

Las dos casas apoyando de forma pareja

Como con los otros cuadros de este módulo, el apoyo a la salud mental de un niño funciona mejor cuando las dos casas están alineadas. Un peque en tratamiento por depresión se beneficia de que ambas casas entiendan la situación, acompañen el tratamiento y le den el ambiente firme, cálido y de aceptación que sostiene la recuperación. Las respuestas encontradas, una casa que lo toma en serio y la otra que lo descarta, minan tanto el tratamiento como al niño.

En la práctica, esto significa que ambos padres estén informados e involucrados en el cuidado del peque hasta donde la situación y los profesionales lo aconsejen, que las dos casas sigan el enfoque de apoyo que recomiende el profesional que lo trata, y que las dos casas den la calidez, la rutina y la aceptación parejas que sostienen la salud mental de un niño. Los principios de coordinación del texto sobre coordinar la terapia aplican aquí también. Cuando en una de las casas no se acepta que hay un problema, el texto sobre la no aceptación habla de esa situación más difícil, que con la salud mental sube las apuestas, porque el costo de que un niño se quede sin apoyo es serio.

A lo largo de todo, el peque necesita un apoyo firme y de aceptación, en lugar de pánico o de que lo descarten. Un niño cuyo sufrimiento de salud mental se recibe con seriedad tranquila, ayuda profesional y una calidez pareja en las dos casas es un niño al que se le está dando lo que necesita para recuperarse.

La frase que te llevas

Los niños chicos pueden vivir trastornos de salud mental de verdad, incluida la depresión, y aunque la mayoría sale adelante de una separación sin ninguno, el remolino puede ser un factor que contribuya en algunos, así que una atención suave, sin alarma, está justificada. La depresión en niños chicos muchas veces se ve a través de la conducta, del cuerpo y del retraerse, más que como una tristeza dicha en voz alta, y la persistencia, el alcance y el impacto son lo que la distingue de la tristeza común. La respuesta esencial es tomarla en serio y buscar ayuda profesional, en lugar de minimizarla o manejarla a solas, leyendo las señales solo como un aviso para buscar una valoración y no para diagnosticar tú mismo, y actuando pronto ante cualquier preocupación sobre que pueda hacerse daño. Y las dos casas apoyando de forma pareja, alineadas con el profesional que lo trata, le dan al niño el ambiente firme que necesita la recuperación.

Si te preocupa la salud mental de tu peque, no tienes que cargar esa preocupación ni esa pregunta tú solo. Tómalo en serio, busca ayuda profesional y deja que las personas preparadas para esto los guíen a ti y a tu peque a través de ello.

La depresión infantil es real y tiene tratamiento. Toma en serio a un niño que la está pasando mal, busca ayuda profesional en lugar de cargarlo tú solo, y dale un apoyo firme y de aceptación en las dos casas mientras se recupera.

Este artículo toca la salud mental en la infancia, que es un tema delicado. Si te preocupa tu peque, un médico de cabecera o un profesional de salud mental infantil puede ayudarte a entender qué está pasando y a encontrar el apoyo indicado.