Cuando la hora de dormir deja de funcionar

Módulo 01 · Sueño y hora de dormir · Artículo 17 · Wave 3 · todas las edades

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Llevas ocho meses en esto y ya probaste casi todo lo que dicen los artículos anteriores. Sostuviste el ritual. Mandaste el objeto de apego cada vez. Platicaste con la otra casa. Anotaste el sueño, vigilaste los despertares, adelantaste la hora de dormir y luego la retrasaste. El calendario ha sido el mismo durante meses. En las dos casas, cada quien en sus noches, están haciendo cosas razonables.

Y aun así no funciona.

El de cinco años sigue llorando cada noche al dormir. O el de nueve lleva despertándose tres veces por noche desde la primavera. O el sueño del de catorce simplemente no se reacomodó cuando entró la segunda casa, y ya van ocho meses de noches partidas y enojo en las mañanas.

Este artículo es para ti.

No es el artículo que te da más técnicas. Los artículos anteriores cubren casi todo lo que las técnicas pueden hacer. Este es el artículo que te ayuda a preguntarte: ¿el problema es la hora de dormir, o el sueño es solo la parte visible de algo más? Cuando las cosas de siempre no funcionan, la respuesta suele ser la segunda. Ponerle nombre a ese "algo más" es el primer paso que de verdad sirve.

Este artículo también es honesto sobre lo que no puede hacer. Una dificultad para dormir que se vuelve constante en un niño no se resuelve con un artículo de crianza. Lo que sí puede hacer un artículo es ayudarte a decidir cuándo traer a alguien que sepa ayudar, y qué tipo de ayuda buscar. Eso es lo que este artículo intenta hacer, con cuidado.

Cuándo sospechar que es más grande que la hora de dormir

Lo más probable es que ya lleves un buen rato haciendo cosas razonables. Una señal de que el problema puede ser más hondo que la mecánica de la hora de dormir:

• Has sostenido un ritual constante durante al menos 8 a 12 semanas y no ves una mejora real
• La dificultad aparece en las dos casas, no solo en una
• Tu peque mismo se ve angustiado por su sueño, no nada más los papás
• Hay otros cambios en tu peque que has notado junto con lo del sueño (ánimo, comida, amistades, escuela, cuerpo)
• Lo que antes funcionaba dejó de funcionar, y nada más tampoco está funcionando
• Uno o los dos papás ya están también muy faltos de sueño, al punto de que el día se les complica

Si la mayoría de estas cosas te suenan, lo más seguro es que el problema con la hora de dormir sea un síntoma de algo más grande. Ponerle nombre a ese algo más grande es el siguiente paso.

Seis categorías de lo que podría ser

Estas categorías se traslapan. Las separamos para que se entiendan mejor. En la vida real, casi siempre hay dos o tres presentes al mismo tiempo.

1. Médica o física. Apnea del sueño (más común en los niños de lo que se cree, sobre todo en niños con las amígdalas grandes o que roncan). Falta de hierro. Síndrome de piernas inquietas. Eczema u otras afecciones de la piel que molestan en la noche. Asma. Problemas de tiroides. Reflujo. Cualquiera de estas cosas puede provocar un sueño interrumpido y constante que ninguna estrategia de conducta va a resolver. Cuando el sueño está roto de manera constante, sin importar lo que pase a la hora de dormir, el pediatra debería ser la primera llamada.

2. Salud mental. La ansiedad es la causa más común de la resistencia a dormir y de los despertares nocturnos en niños mayores de unos 5 años. En los adolescentes, la depresión se asoma como un cambio en el sueño antes de asomarse de cualquier otra forma. Las respuestas al trauma, incluido el duelo complicado por la separación misma, pueden fragmentar el sueño durante meses o años. Aquí el contacto correcto es un psicólogo infantil o un paidopsiquiatra. Entre más pronto esto reciba un nombre, mejores son los resultados.

3. Del neurodesarrollo. El TDAH sin diagnosticar, el autismo, las diferencias en el procesamiento sensorial y las diferencias de aprendizaje se presentan, todas, con dificultades para dormir muy seguido. El peque cuyo sistema nervioso está calibrado de otra forma quizá necesite un ambiente para dormir distinto del que dan por hecho la mayoría de los libros de crianza. Un pediatra o un especialista en desarrollo puede empezar a evaluarlo. Esto es más común de lo que muchos papás creen. Nosotros no somos de esas familias no es una buena razón para saltarse la evaluación.

4. El calendario mismo. A veces el calendario de las dos casas, por más buena intención que tenga, no le funciona a este niño en concreto. Una rotación de 50/50 de semana sí, semana no puede ser demasiado larga para un peque de 4 años. Un 2-2-3 puede ser demasiado movido para uno de 7 que necesita asentarse. Un calendario que funcionaba a los 6 puede dejar de funcionar a los 9 porque la vida social y escolar del niño cambió. A veces el sueño es el canario que te avisa que hay que volver a revisar el calendario. (Lo trata el Módulo 06, artículo 01, sobre cómo elegir un calendario.)

5. El ambiente de la casa. ¿Una de las casas tiene demasiado ruido a las horas que importan? ¿El cuarto se comparte con un hermano cuyo horario choca con el suyo? ¿Hay una pareja o un familiar cuya presencia lo desregula? ¿Hay una tensión que no para en la casa, entre los papás o entre uno de los papás y una nueva pareja, que el niño está captando? El ambiente de la casa puede romper el sueño en silencio, de formas que no son culpa de nadie pero que de todos modos son reales.

6. Cómo está funcionando uno como papá o mamá. Esta es la categoría más incómoda y la que más cuesta mirar de frente. Un papá o una mamá que está muy falto de sueño, deprimido, ansioso, tomando de más o haciendo el duelo de la separación más de lo que se da cuenta, va a llevar la hora de dormir de una manera que el sistema nervioso del niño lee como insegura. El sueño del niño no puede estar más en calma que el de su papá o su mamá. Esto no se trata de echar culpas. Se trata de ver si quien cría es quien necesita ayuda.

Cosas que rompen el sueño y que son propias de tener dos casas

Algunos patrones son específicos de las familias que viven en dos casas y vale la pena nombrarlos.

El intercambio es demasiado corto. El niño llega a la casa que lo recibe a las 6 de la tarde y se espera que esté dormido a las 8. La ventana no alcanza para que el sistema nervioso se reacomode. Si el sueño es malo de forma constante las noches de intercambio, alargar la transición (intercambios más temprano, una bajada de revoluciones más larga esas tardes) puede ayudar.

Una casa es bastante más segura que la otra y el niño lo sabe. Cuando una de las casas tiene problemas (un adulto inestable, un consumo activo de sustancias, una inestabilidad que no para), el sueño del niño en esa casa puede verse afectado por razones de protección. Aquí el niño se está adaptando, no está fallando. Este problema de sueño es un problema de seguridad. Hay que nombrarlo como tal.

El trabajo de la víspera del intercambio nunca aterrizó. Si en ninguna de las dos casas se hace el trabajo de la víspera del intercambio (Sueño 08), cada transición desregula más de lo que tendría que desregular. Una desregulación leve y sostenida alrededor de la mitad de las noches se va sumando con los meses.

El calendario nunca estuvo bien, pero nadie ha querido cambiarlo. A veces el calendario original se armó durante el periodo más revuelto de la separación, por abogados o bajo presión, y nadie lo ha vuelto a revisar desde entonces. El niño lleva dos años diciéndote que no le funciona. El sueño es uno de esos mensajes.

Hablar del sueño entre las dos casas ha sido imposible. Si en la otra casa y en la tuya no han podido compartir información sobre cómo duerme el niño en ambas, ninguno de los dos ve el cuadro completo. Patrones que serían obvios con información compartida se quedan escondidos.

Preguntas para hacerte antes de pedir ayuda profesional

Una parte de esto la puedes hacer tú primero. Llevar un registro durante dos semanas, hecho en serio, muchas veces aclara muchísimo.

Durante dos semanas, anota para cada noche:

• A qué hora se metió a la cama
• A qué hora lo viste dormido (si lo puedes notar)
• Cuántas veces se despertó, con la hora de cada una
• A qué hora despertó en la mañana
• Cualquier cosa fuera de lo común durante el día (enfermedad, estrés en la escuela, eventos grandes, algún pleito con amigos)
• Cualquier cosa que notaras y que sugiriera angustia (que se pega mucho, llanto, no querer ir a la escuela, cambios en la comida)
• En qué casa estaba el niño

Pídele a la otra casa la misma información de sus noches, planteándolo como un compartir datos. (Sueño 06 trata de cómo anclarse en los datos y no en los valores para estas conversaciones.)

Después de dos semanas, lo que casi siempre vas a ver es una de tres cosas:

1. Un patrón que apunta a una causa concreta (siempre peor en los intercambios del miércoles, siempre mejor en una de las casas, siempre después del día de educación física en la escuela, solo después de semanas cargadas de tensión). Investiga ese patrón.
2. Un patrón que apunta a una categoría de la lista de arriba (relacionado con el ánimo, con el ambiente, con el calendario). Llévalo con un profesional, con los datos en mano.
3. Ningún patrón claro, solo una dificultad que se sostiene. Eso también es información útil. Llévalo con un profesional, con los datos en mano.

Llegar con un pediatra o un psicólogo con dos semanas de datos ordenados sobre el sueño cambia la conversación. Tienen algo concreto con qué trabajar. Sin eso, la cita se vuelve una lista de descripciones vagas, y la primera indicación del profesional suele ser regresa en un mes con un registro de sueño.

Qué tipo de profesional

El punto de partida de casi cualquier problema de sueño constante es un pediatra. Puede descartar causas médicas, canalizar con especialistas si hace falta, y muchas veces tiene una idea clara de qué es del desarrollo y qué no.

Para temas de salud mental, pídele al pediatra que te canalice con un psicólogo infantil o un paidopsiquiatra con experiencia en cambios familiares. La palabra que conviene usar es cambios familiares; separación y divorcio a veces te llevan con terapeutas que se especializan en acompañar el divorcio de los adultos, no en el bienestar del niño.

Para preguntas sobre el calendario, un mediador familiar puede volver a revisar el arreglo poniendo en el centro el bienestar del niño. (El Módulo 09 trata con más profundidad la revisión del calendario.)

Para una evaluación del neurodesarrollo, los tiempos de espera suelen ser largos. Empieza el trámite pronto.

Para cómo estás funcionando tú, por favor considera ver a tu propio médico o terapeuta. Un papá o una mamá que la está pasando mal no puede llevar bien la hora de dormir, y aparentar lo contrario le cuesta al niño más de lo que le ahorra a quien lo cría.

Los tiempos de espera para una evaluación de salud mental infantil o del neurodesarrollo varían mucho según el lugar y según si vas por la vía pública o la privada. Las rutas del sistema público, con un pase del médico, pueden tardar semanas o meses. Las rutas privadas suelen ser más rápidas pero más caras. Empieza la canalización que puedas.

Qué hacer mientras esperas

La ayuda muchas veces tarda semanas o meses en aparecer. Pero la hora de dormir está pasando hoy en la noche. Aquí van algunas cosas que sostienen el terreno mientras trabajas en el cuadro más de fondo.

No metas variables nuevas. Este no es el momento de empezar un método nuevo de sueño, cambiar de cuarto, cambiar de calendario, cambiar el objeto de apego ni mover la hora de dormir hora y media. Sostén lo que has venido haciendo. El profesional que veas tarde o temprano necesita evaluar un cuadro estable.

Bájale a las exigencias del día. Un niño que duerme mal va a aguantar menos, aprender menos, comer menos. Planea con eso en mente. Recorta actividades. Recorta los pleitos por la tarea. Recorta las exigencias de la mañana. Guarda energía para la hora de dormir misma.

Cuida la relación por encima de la regla. Aun cuando la hora de dormir va mal, el niño debe saber que es querido y que no estás enojado con él por no dormir. Sé que ahorita está difícil. Aquí estoy. Lo vamos a resolver. En este momento, esta frase sostiene más que la regla.

Busca ayuda para ti. Aunque el apoyo profesional para el niño tarde en llegar, tú puedes empezar a buscar ayuda para ti desde ahora. Un médico. Un terapeuta. Una amiga o un amigo que ya pasó por esto. Cómo estás tú es una variable de la hora de dormir del niño que sí está a tu alcance.

Sé honesto con la otra casa. Esto me queda grande. Creo que necesitamos ayuda profesional. ¿Podemos verlo juntos? Es difícil decir esto, sobre todo cuando comunicarse entre las dos casas ha estado tenso. También es la jugada que muchas veces destraba la situación. Dos personas que crían pidiendo ayuda juntas pesa más que una sola.

Para cerrar

Una dificultad para dormir que se vuelve constante en un niño de una familia separada es, más seguido de lo que los papás se imaginan, una señal de que el sistema familiar necesita atención más allá de la hora de dormir. Los artículos de este módulo pueden acompañar a las familias a través de casi cualquier desajuste común. Algunas familias necesitan más.

Si llevas ocho meses en esto y la hora de dormir no está mejorando, no estás fallando. Estás viendo algo que las estrategias anteriores no alcanzan a tocar. Nombrarlo así es el primer paso que sirve. Traer a alguien que sepa ayudar es el segundo.

La hora de dormir de hoy en la noche probablemente va a estar difícil. Sostén lo que puedas sostener. Sé amable con el niño. Sé amable contigo. No cargues con la forma del fracaso a la hora de hablarle en la mañana. Mañana, haz el trabajo de buscar ayuda.

Va a llevar tiempo. La mayoría de las familias que atraviesan esto salen adelante. El niño que conocías sigue ahí dentro, y el trabajo, hecho con paciencia, lo ayuda a encontrar de nuevo el camino de regreso al sueño.

Hoy en la noche, nomás sostén el terreno. Mañana, pide ayuda.